Como cada año, en la época estival, la lluvia de las Perseidas vuelve a aparecer en el cielo. Este año, la lluvia de estrellas conocida también como “lágrimas de San Lorenzo” ha tenido su máximo de actividad el 12 de agosto, a las 11 horas TU, aunque el pico inusual esperado para el día 11 a las 20:50 TU, no se ha cumplido, esa misma noche pudimos observar un gran número de perseidas. La Luna no ha dificultado la observación.

Esta tradicional lluvia de estrellas se puede apreciar desde mediados de julio hasta finales de agosto.

Fotografías realizadas por Alejandro de la Paz en Los Carrascos, cerca del Observatorio de Calar Alto, Almería.

El nombre de Perseidas se debe a que la zona del cielo desde donde parecen salir los meteoros se encuentra en la constelación de Perseo. La popularidad de las Perseidas es debida parcialmente a su gran actividad, más intensa que la mayoría de las lluvias, y en parte a que se produce en agosto, mes de verano durante el cual, lejos de las luces de las ciudades, se puede disfrutar más del cielo nocturno debido a las cálidas temperaturas.

El Sistema Solar contiene gran cantidad de partículas de polvo formando nubes. Las partículas que componen este polvo presentan diferentes tamaños (la mayoría miden alrededor de una micra, una millonésima de metro). Estas aglomeraciones de polvo suelen asociarse a restos de materia que los cometas van dejando a lo largo de sus órbitas en sus sucesivos pasos por las proximidades del Sol y la Tierra. Cuando una de estas partículas entra a gran velocidad en la atmósfera de nuestro planeta, produce un trazo brillante en el cielo que denominamos comúnmente "estrella fugaz".

En el caso de la "lluvia de estrellas" de las Perseidas, la órbita atravesada es la del cometa Swift-Tuttle. El periodo de este cometa (tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol) es de 135 años y su última aparición se produjo el 11 de diciembre de 1992. Ese año se observaron más de 300 meteoros por hora, más de 3 veces la cantidad habitual. Desde entonces, la actividad ha menguado casi hasta su nivel normal de unos 60 a 100 meteoros por hora.

Para quienes quieran disfrutar de la lluvia se aconseja la observación a simple vista, sin telescopio ni anteojos de ningún tipo. Cualquier punto de observación (playa, terraza, campo, etc.) es bueno siempre que ofrezca un horizonte despejado hacia el sur y hacia el este y no tenga luces brillantes cerca. Si se vive en el campo, se podrá observar la lluvia perfectamente desde la propia casa.

Actividad inusual de las Perseidas

Según un estudio publicado por E. Lyytinen y T. Flandern, las Perseidas podrían tener una actividad inusualmente alta durante el máximo de este año, el 11 ago 2004 a las 20h50m Tiempo Universal (TU). Esta actividad estaría asociada a las partículas expulsadas por el cometa Swift-Tuttle durante su perihelio (aproximación al Sol) de 1862. La Tierra se encontrará a menos de 0,0013 Unidades Astronómicas (UA) de esta nube de partículas. Sin embargo, esta actividad inusual puede que no se traduzca directamente en mayor número de meteoros brillantes, sino en estallidos de actividad de meteoros débiles. El modelo de Lyytinen fue puesto a prueba para calcular por vez primera un máximo de lluvias de estrellas fugaces en las Leónidas de 1998, siendo un éxito total en cuanto a fecha y hora, aunque no tanto en cuanto a determinar exactamente el número de meteoros/hora. Este método consiste en hacer un modelo de la dinámica de las partículas expulsadas por el cometa padre de una determinada lluvia (el Tempel-Tuttle en el caso de las Leónidas). En cada perihelio el cometa crea una nueva nube de partículas y éstas con el tiempo se van dispersando. Las nubes de partículas siguen una órbita similar a la de su cometa. En el caso de las Perseidas y las Leónidas, un encuentro con Júpiter o Saturno hace que las nubes se acerquen posteriormente más o menos a la Tierra en su siguiente perihelio. El jueves 12 ago 2004, la famosa lluvia de estrellas fugaces Perseidas tendrán su actividad más alta, según datos de la Organización Mundial de Meteoros (IMO). Generalmente, esta lluvia suele ser muy gratificante, puesto que acompaña las cálidas temperaturas veraniegas con una gran cantidad de meteoros, cerca de 100 a la hora, algunos muy brillantes y que incluso dejan estela. Este año, las condiciones de observación son propicias, debido a que luna estará en cuarto menguante. Las Perseidas deben su nombre a que los meteoros de la lluvia radían desde la constelación de Perseo. A comienzos de la década de los 90 las Perseidas disfrutaron de una actividad mucho más alta de lo habitual (unos 70-100 meteoros a la hora), debido al material que acompañaba a su cometa generador: el P/Swift-Tuttle pasó por perihelio en 1992, tras 130 años vagando por el Sistema Solar. Para verlas simplemente has de desplazarte a un lugar sin contaminación luminosa y despejado. En latitudes boreales Perseo es una constelación circumpolar, esto, nunca se pone debajo del horizonte. A partir de los 30° de latitud, hay que esperar a la medianoche. No se necesita prismáticos ni telescopios.