Un animal marino con cabeza de dinosaurio carnívoro y cola de pez
habitó hace unos 135 millones de años el oeste de Argentina al pie de los Andes,
confirma la paleozoóloga Zulma Gasparini en un informe presentado en
Washington.
'Encontramos en 1996 un cráneo completo en el área de Pampa
Tril, en el noroeste de la provincia de Neuquén, a unos cuarenta kilómetros al
sur del límite de la provincia de Mendoza, que corresponde a un animal parecido
al cocodrilo', dijo Gasparini, quien encabezó la expedición.
En la época
en la que vivió el animal, al cual se le ha dado el nombre científico de
Dakosaurus andinienses, esa región era una profunda bahía tropical del océano
Pacífico.
Dakosaurus andiniensis
Las revistas
Science y National Geographic publican esta semana extensos artículos sobre el
Dakosaurus andiniensis, al cual los paleozoólogos de la Universidad Nacional de
La Plata han dado los motes de 'Godzilla' y 'el chico malo del
mar'.
Antes de la expedición encabezada por Gasparini, 'algunos
pobladores del sur de Mendoza habían hallado fragmentos de un animal grande y
los llevaron al museo de San Rafael', relató Diego Pol, un investigador del
Instituto de Biociencias Matemáticas en la Universidad Estatal de Ohio (EEUU),
que participó en el estudio.
'Casi de casualidad, durante una visita al
museo, Gasparini encontró los fósiles y pronto se dio cuenta de que eran restos
de un animal marino poco habitual, que tenía similitudes con el cocodrilo
marino', añadió Pol.
Vivió hace 135 millones de años
Gasparini, de 61 años, dijo hoy en una conferencia de prensa
telefónica desde Argentina que el 'chico malo' vivió entre 'el período Jurásico
tardío y el temprano período Cretácico', es decir, hace unos 135 millones de
años.
Una expedición dirigida por Gasparini y en la cual participaron el
paleontólogo Luis Spalletti y sus colegas Sergio y Rafael Cocca encontró después
un cráneo completo que mide aproximadamente 76 centímetros de largo, y en el
cual los colmillos más próximos a la nariz miden unos diez centímetros de
largo.
Por otros fragmentos de fósiles hallados en la región y la
comparación con especies contemporáneas, los científicos argentinos calculan que
el Dakosaurus andiniensis hallado tenía unos 3,90 metros de longitud desde la
nariz a la cola, y que sus mandíbulas tenían 46 centímetros de largo.
'La
especie es poco común porque otros cocodrilos marinos que vivieron en la misma
época tenían rasgos muy delicados, hocico largo y fino y dientes finos como
agujas para la captura de peces pequeños y moluscos', dijo Pol. 'Pero
este cocodrilo es todo lo opuesto', añadió. 'Tenía hocico corto y dientes
grandes con bordes aserrados. Era, claramente, un predador de criaturas marinas
grandes'.
Portada de National Geographic
La
ilustración de portada de National Geographic muestra a un 'chico malo' que
parece saltar desde el agua para atrapar en sus mandíbulas a un pterodáctilo
imprudente.
Gasparini explicó que la imagen original, pintada por un
artista pero recortada en la portada de la revista, no muestra al 'chico malo'
mientras ataca al pterodáctilo, sino al volador prehistórico mientras ronda en
el sitio donde el Dakosaurus terminaba de devorar un animal marino
mayor. El 'chico malo' de lo que ahora son las planicies de la Patagonia
fue solo uno de los muchos 'monstruos marinos' que nadaron por los océanos del
mundo desde hace unos 250 millones de años y hasta hace unos 65 millones de
años.
Los mares de poca profundidad y la ausencia de otros predadores
marinos crearon nichos para muchos reptiles que se habían desarrollado en
tierra, según el artículo en National Geographic. Entre estas bestias se
incluían plesiosaurios, que tenía un cuello de unos seis metros de largo, e
ictiosaurios que pudieron haber alcanzado una longitud de veintitrés
metros.
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