Los estudios
iniciados en la década del 60' dieron origen a la teoría de la tectónica de
placas. Los geólogos al determinar cuál había sido
el recorrido de las placas, descubrieron que la corteza terrestre y el manto
superior se dividían en placas semirrígidas, cada una con límites reconocibles y
que se desplazaban como una unidad. Las placas poseen un espesor aproximado de
100 kilómetros, variando en dimensiones.
Esta teoría ha revolucionado
la comprensión de la dinámica del planeta Tierra y se le han unido diversas
ramas de las ciencias, desde la paleontología hasta la sismología.
La tectónica de
placas afirma que la corteza de la Tierra (litosfera) está dividida en placas
semirrígidas, que flotan sobre un estrato de roca líquida del manto, llamada
astenosfera, material que aflora por los bordes de las placas, haciendo que se
separen. Las placas convergen o divergen a lo largo de áreas de gran actividad
sísmica y volcánica.
Las placas se
separan o divergen principalmente en las dorsales centro-oceánicas. Por otra
parte, las zonas de contacto más relevantes se encuentran en los puntos en los
que convergen las placas oceánicas con las continentales.
Las "placas
litosféricas" como se han denominado, son los fragmentos que conforman la
Litosfera y son semejantes a las piezas de un rompecabezas.
Hasta el momento se
han detectado 15 placas: la del Pacífico, la Suramericana, la Norteamericana, la
Africana, la Australiana, la de Nazca, la de los Cocos, la Juan de Fuca, la
Filipina, la Euroasiática, la Antártica, la Arábiga, la Índica, la del Caribe y
la Escocesa.
| Los tipos de
contactos o fronteras entre las placas son únicamente tres. | |
Aunque existe una gran variedad de placas, los tipos de
contactos o fronteras entre ellas son únicamente tres: márgenes de extensión
(divergencia), márgenes de subducción (convergencia) y márgenes de
transformación (deslizamiento horizontal).
En los márgenes de extensión, las
placas se separan una de la otra, surgiendo en el espacio resultante una nueva
Litósfera. En los márgenes de subducción, una placa se introduce en el manto por
debajo de otra, produciéndose la destrucción de una de las placas. En los
márgenes de fractura, las placas se deslizan horizontalmente, una con respecto a
la otra sin que se produzca la destrucción de las mismas.
El movimiento de las placas se realiza por medio de
rotaciones en torno a un eje o polo que pasa por el centro de la Tierra. El
problema geométrico del movimiento de las placas consiste en establecer los
polos de rotación de cada una de ellas y su velocidad angular. La actual
división de los continentes, es debida a una fracturación que se inicia hace
unos doscientos millones de años (Triásico). Durante esta constante fracturación
se produjeron las fases de Orogenia, presentes en los márgenes de las placas de
colisión (convergencia), por plegamiento de los sedimentos depositados en las
plataformas continentales (ejemplo, Cordillera Andina).
MARGENES DE EXTENSION (Divergencia): Lo constituyen las dorsales oceánicas como la Cordillera Centro-Atlántica,
formada por una cadena montañosa de origen volcánico. El grosor de los
sedimentos marinos aumenta en la función de la distancia al eje de la dorsal,
así como su edad. Los márgenes de extensión actúan como centros a partir de los
cuales se va generando en forma de lava la nueva Listosfera que al llegar a la
superficie se enfria y se incorpora a la corteza.
MARGENES DE SUBDUCCION (Convergencia) : Márgenes en
donde las placas convergen unas con otras. Este movimiento permite que una de
las placas se introduzca debajo de la otra, siendo consumida por el manto. En
este proceso se puede distinguir tres tipos de convergencia de placas:
Continental - Continental (Placa de la India y Euroasia), Continental - Oceánica
(Placa de Nasca y Sudamérica) y Oceánica - Oceánica (Placa de Nueva Guinea). El
indicio más importante del contacto de placas, lo constituye la distribución del
foco de los terremotos en profundidad. Estos focos se distribuyen en profundidad
formando distintas geometrias para el contacto de las placas (desde la
superficie hasta 700 km. de profundidad) con ángulos desde la horizontal del
orden de 45° y que se denominan zonas de Benioff.
MARGENES DE TRANSFORMACION (Deslizamiento Horizontal): Formada por fallas con movimiento totalmente horizontal y cuyo ejemplo, más
común, es la falla de San Andrés en California (EEUU). En este tipo de Fallas,
el desplazamiento horizontal se termina súbitamente en los dos extremos de la
misma, debido a que conectan zonas en extensión y subducción entre sí o unas con
otras. Estas fallas son necesarias para explicar el movimiento de las placas,
que no sería posible sin este tipo de margen.
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