Charles Messier (1730-1817). Astrónomo francés conocido sobre todo por haber recopilado el primer catálogo de nebulosas y cúmulos estelares y por haberse dedicado sistemáticamente a la búsqueda de cometas, descubriendo unos 13.

Habiendo entrado con veinte años en el observatorio de París en calidad de escribiente, Messier se apasionó por la astronomía y estudiando bajo la guía del director Joseph Nicholas de l'lsle (1686-1768), se convirtió en su asistente. Se dedicó de inmediato a la investigación sistemática de los cometas, descubriendo en 1759 el cometa de Halley y al año siguiente un nuevo cometa, al que se le dio su nombre.

La recopilación del famoso catálogo de nebulosas y cúmulos estelares surgió, precisamente, de la necesidad de conocer exactamente posiciones y formas de estos objetos difusos, para no confundirlos con los cometas que iba descubriendo. El catálogo, que contiene un centenar de objetos, es aún hoy consultado por los astrónomos y constituye un punto de referencia fundamental para los aficionados.

El primer objeto que incluyó en la lista fue la Nebulosa del cangrejo, catalogada como objeto Messier 1 (M1). En 1764 se hizo miembro extranjero de la Royal Society. En 1765, encontró el cúmulo globular M41. Para el año de 1769 fue aceptado como miembro de la Academia de Berlin por el Rey de Prusia y por recomendación de La Harpe, fue nombrado en la Academia St. Petersburg en Rusia. En 1769 toma la decisión de publicar su catálogo que ya contaba 45 objetos. Ingresó a la Academie Royale des Science de París en 1770.

Durante 1771 localizó cuatro objetos nebulosos M46 a M49. Mas tarde en ese mismo año descubrió M62. En los años siguientes la búsqueda de objetos nebulosos disminuyó en intensidad describiendo sólo M50 en 1772, y en 1773 encontró una segunda compañera brillante de Andrómeda M110 pero, por alguna razón no documentada, no la incluyó en el catálogo. Dos objetos más fueron descritos e incluidos como M51 a M52 en 1774.

Después de tres años de poca productividad, en 1777 incluyó M53. En 1778 se catalogaron M54 y M55, que habían sido registradas previamente por Lacaille. En 1779, siguiendo el cometa 1779 Bode a través del cúmulo galáctico de Virgo, observó nueve objetos (M56 a M63) y M64 en 1780. En 1780 encontró M65 y M66 y pocos meses después M67 y M68 con los cuales completó la segunda versión del catálogo que fue publicado en 1780 en el almanaque Francés Connaissance des Temps.

Messier y Mechain, amigos desde hacía años, emprendieron la búsqueda conjunta consiguiendo, en 1781, una lista de 100 objetos. Posteriormente Mechain añadió tres objetos más a la lista (Messier M101 a M103) y lanzó la tercera publicación. Poco después Charles Messier adicionó M104 y probablemente también posiciones para los objetos descritos posteriormente como M102 y M103, como también la nebulosa mencionada como M97.

En noviembre de 1781, su trabajo fue interrumpido por un accidente al caer en una grieta de hielo, sufriendo un politraumatismo que lo incapacitó durante un año. En ese tiempo, en abril de 1782 Mechain descubrió otra nebulosa que se convirtió en el último objeto Messier encontrado M107.

El Catálogo fue finalmente corregido al identificar al menos tres de los cuatro que se habían perdido y adicionando los últimos descubrimientos de Messier y Mechain (M104, M109). Un descubrimiento no catalogado le fue adicionado ya en el siglo XX, la M110.

En sus últimos días Napoleón le impuso la Cruz de la Legión de Honor en 1806. A su vez, un Messier anciano destruyó mucha de su reputación científica dedicando el gran cometa de 1769 a Napoleón, quien había nacido ese año. En 1815, sufrió un infarto cerebral. Después de una larga convalecencia, murió el 12 de abril de 1817, en París. Ha sido honrado póstumamente por la comunidad astronómica al colocar su nombre en un cráter de la luna.