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Fue un astrónomo y filósofo alemán, famoso por formular y
verificar las tres leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de
Kepler.
Kepler nació el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, en
Württemberg, y estudió teología y clásicas en la Universidad de Tübingen. Allí
le influenció un profesor de matemáticas, Michael Maestlin, partidario de la
teoría heliocéntrica del movimiento planetario desarrollada en principio por el
astrónomo polaco Nicolás Copérnico. Kepler aceptó inmediatamente la teoría
copernicana al creer que la simplicidad de su ordenamiento planetario tenía que
haber sido el plan de Dios. En 1594, cuando Kepler dejó Tübingen y marchó a Graz
(Austria), elaboró una hipótesis geométrica compleja para explicar las
distancias entre las órbitas planetarias —órbitas que se consideraban circulares
erróneamente. (Posteriormente, Kepler dedujo que las órbitas de los planetas son
elípticas; sin embargo, estos primeros cálculos sólo coinciden en un 5% con la
realidad.) Kepler planteó que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma
inversamente proporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de
sus órbitas. Publicó sus teorías en un tratado titulado Mysterium
Cosmographicum en 1596. Esta obra es importante porque presentaba la primera
demostración amplia y convincente de las ventajas geométricas de la teoría
copernicana.
Kepler fue profesor de astronomía y matemáticas en la Universidad
de Graz desde 1594 hasta 1600, cuando se convirtió en ayudante del astrónomo
danés Tycho Brahe en su observatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601,
Kepler asumió su cargo como matemático imperial y astrónomo de la corte del
emperador Rodolfo II. Una de sus obras más importantes durante este periodo fue
Astronomía nova (1609), la gran culminación de sus cuidadosos esfuerzos
para calcular la órbita de Marte. Este tratado contiene la exposición de dos de
las llamadas leyes de Kepler sobre el movimiento planetario. Según la primera
ley, los planetas giran en órbitas elípticas con el Sol en un foco. La segunda,
o regla del área, afirma que una línea imaginaria desde el Sol a un planeta
recorre áreas iguales de una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En
otras palabras, un planeta girará con mayor velocidad cuanto más cerca se
encuentre del Sol.
En 1612 Kepler se hizo matemático de los estados de la Alta
Austria. Mientras vivía en Linz, publicó su Harmonices mundi, Libri
(1619), cuya sección final contiene otro descubrimiento sobre el movimiento
planetario (tercera ley): la relación del cubo de la distancia media (o
promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del periodo de revolución del
planeta es una constante y es la misma para todos los planetas.
Hacia la misma época publicó un libro, Epitome astronomiae
copernicanae (1618-1621), que reúne todos los descubrimientos de Kepler en
un solo tomo. Igualmente importante fue el primer libro de texto de astronomía
basado en los principios copernicanos, y durante las tres décadas siguientes
tuvo una influencia capital convirtiendo a muchos astrónomos al copernicanismo
kepleriano.
La última obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las
Tablas rudolfinas (1625). Basándose en los datos de Brahe, las nuevas
tablas del movimiento planetario reducen los errores medios de la posición real
de un planeta de 5 °a 10'. El matemático y físico inglés sir Isaac Newton se
basó en las teorías y observaciones de Kepler para formular su ley de la
gravitación universal.
Kepler también realizó aportaciones en el campo de la óptica y
desarrolló un sistema infinitesimal en matemáticas, que fue un antecesor del
cálculo.
Murió el 15 de noviembre de 1630 en Regensburg.
SN 1604: La estrella de Kepler
Restos de la estrella de
Kepler, la supernova SN 1604. Esta imagen ha sido compuesta a partir de imágenes
del telescopio espacial Spitzer, el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos X
Chandra. El 17 de Octubre de 1604 Kepler observó una supernova en nuestra propia Galaxia, la Vía Láctea a la
que más tarde se le llamaría la estrella de Kepler. La
estrella había sido observada por otros astrónomos europeos el día 9 como Brunowski en Praga (quién escribió a Kepler), Altobelli en
Verona y Clavius en Roma y Capra y Marius en Padua. Kepler inspirado por
el trabajo de Tycho Brahe
realizó un estudio detallado de su aparición. Su obra De Stella nova in pede
Serpentarii ('La nueva estrella en el pie de Ophiuchus') proporcionaba
evidencias de que el Universo no era
estático y sí sometido a importantes cambios. La estrella pudo ser observada a
simple vista durante 18 meses después de su aparición. La supernova se encuentra a tan solo 13000
años luz de nosotros. Ninguna supernova posterior ha sido observada
en tiempos históricos dentro de nuestra propia galaxia. Dada la evolución del brillo de la estrella
hoy en día se sospecha que se trata de una supernova de tipo I.
Obras escritas por Kepler
- Mysterium cosmographicum (El misterio cósmico) (1596)
- Astronomiae Pars Optica (La parte óptica de la astronomía) (1604)
- De Stella nova in pede Serpentarii (La nueva estrella en el pie de
Ophiuchus) (1604)
- Astronomia nova (Nueva astronomía) (1609)
- Dioptrice (Dioptrio) (1611)
- Epitome astronomiae Copernicanae (publicado en tres partes 1618-1621)
- Harmonice Mundi (La armonía de los mundos) (1619)
- Tabulae Rudolphinae (1627)
- Somnium (El sueño) (1634) -
considera como el primer precursor de la ciencia ficción.
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