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Fue un astrónomo polaco, conocido por su teoría que sostenía que
el Sol se encontraba en el centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez
al día sobre su eje, completaba cada año una vuelta alrededor de él. Este
sistema recibió el nombre de heliocéntrico o centrado en el Sol.
Infancia y educación:
Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn
(hoy Toru), en el seno de una familia de comerciantes y funcionarios
municipales. El tío materno de Copérnico, el obispo Ukasz Watzenrode, se ocupó
de que su sobrino recibiera una sólida educación en las mejores
universidades.
Copérnico ingresó en la Universidad de Cracovia en 1491, donde
comenzó a estudiar la carrera de humanidades; poco tiempo después se trasladó a
Italia para estudiar derecho y medicina. En enero de 1497 Copérnico empezó a
estudiar derecho canónico en la Universidad de Bolonia, alojándose en casa de un
profesor de matemáticas llamado Domenico Maria de Novara que influiría en sus
inquietudes. Este profesor, uno de los primeros críticos sobre la exactitud de
la Geografía del astrónomo del siglo II, Tolomeo, contribuyó al interés
de Copérnico por la geografía y la astronomía. Juntos observaron el 9 de marzo
de 1497 la ocultación (eclipse a causa de la Luna) de la estrella Aldebarán.
En 1500, Copérnico se doctoró en astronomía en Roma. Al año
siguiente obtuvo permiso para estudiar medicina en Padua (la universidad donde
dio clases Galileo, casi un siglo después). Sin haber acabado sus estudios de
medicina, se licenció en derecho canónico en la Universidad de Ferrara en 1503 y
regresó a Polonia.
Regreso a Polonia:
Copérnico vivió en el palacio episcopal de su tío en Lidzbark
Warminski entre 1503 y 1510, y trabajó en la administración de la diócesis y en
las actividades contra los caballeros Teutónicos. Allí publicó su primer libro,
una traducción del latín de cartas de ética de un autor bizantino del siglo VII,
Teofilatos de Simocata. Entre 1507 y 1515 escribió un tratado breve de
astronomía, De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis
commentariolus (más conocido como el Commentariolus), que no se
publicaría hasta el siglo XIX. En esta obra sentó las bases de su nueva
astronomía de concepción heliocéntrica.
Después de su traslado a Frauenburg, en 1512, Copérnico tomó parte
en la comisión del quinto Concilio Laterano para la reforma del calendario
(1515); escribió un tratado sobre el dinero (1517) y empezó a trabajar en su
obra principal, De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las
revoluciones de los cuerpos celestes), que culminó en 1530 y fue publicado el 24
de mayo de 1543, poco antes de su muerte, por un editor luterano en Nuremberg,
Alemania.
La cosmología a principios del siglo XVI:
La cosmología anterior a la teoría de Copérnico postulaba un
universo geocéntrico en el que la Tierra se encontraba estática en el centro del
mismo, rodeada de esferas que giraban a su alrededor. Dentro de estas esferas se
encontraban (ordenados de dentro a afuera): la Luna, Mercurio, Venus, el Sol,
Marte, Júpiter, Saturno y, finalmente, la esfera exterior en la que estaban las
llamadas estrellas fijas.
En la antigüedad era difícil de explicar por cosmólogos y
filósofos el movimiento aparentemente retrógrado de Marte, Júpiter y Saturno. En
ocasiones, el movimiento de estos planetas en el cielo parecía detenerse y
comenzaban a moverse en sentido contrario. Para poder explicar este fenómeno,
los cosmólogos medievales pensaron que los planetas giraban en un círculo que
llamaban epiciclo, y el centro de cada epiciclo giraba alrededor de la Tierra,
trazando lo que denominaban una trayectoria deferente.
El sistema de Copérnico y su influencia:
La teoría de Copérnico establecía que la Tierra giraba sobre sí
misma una vez al día, y que una vez al año daba una vuelta completa alrededor
del Sol. Además afirmaba que la Tierra, en su movimiento rotatorio, se inclinaba
sobre su eje (como un trompo). Sin embargo, aún mantenía algunos principios de
la antigua cosmología, como la idea de las esferas dentro de las cuales se
encontraban los planetas y la esfera exterior donde estaban inmóviles las
estrellas. Por otra parte, esta teoría heliocéntrica tenía la ventaja de poder
explicar los cambios diarios y anuales del Sol y las estrellas, así como el
aparente movimiento retrógrado de Marte, Júpiter y Saturno, y la razón por la
que Venus y Mercurio nunca se alejaban más allá de una distancia determinada del
Sol. Esta teoría también sostenía que la esfera exterior de las estrellas fijas
era estacionaria.
Una de las aportaciones de la teoría de Copérnico era el nuevo
orden de alineación de los planetas según sus periodos de rotación. A diferencia
de la teoría de Tolomeo, Copérnico vio que cuanto mayor era el radio de la
órbita de un planeta, más tiempo tardaba en dar una vuelta completa alrededor
del Sol. Pero en el siglo XVI, la idea de que la Tierra se movía no era fácil de
aceptar y aunque parte de su teoría fue admitida, la base principal fue
rechazada.
Entre 1543 y 1600 Copérnico contaba con muy pocos seguidores. Fue
objeto de numerosas críticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra
fuera el centro del Universo. La mayoría de sus seguidores servían a la corte de
reyes, príncipes y emperadores. Los más importantes fueron Galileo y el
astrónomo alemán Johannes Kepler, que a menudo discutían sobre sus respectivas
interpretaciones de la teoría de Copérnico. El astrónomo danés Tycho Brahe
llegó, en 1588, a una posición intermedia, según la cual la Tierra permanecía
estática y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol, que a su vez
giraba también alrededor de la Tierra.
Con posterioridad a la supresión de la teoría de Copérnico, tras
el juicio eclesiástico a Galileo en 1633, que lo condenó por corroborar su
teoría, algunos filósofos jesuitas la siguieron en secreto. Otros adoptaron el
modelo geocéntrico y heliocéntrico de Brahe. En el siglo XVII, con el auge de
las teorías de Isaac Newton sobre la fuerza de la gravedad, la mayoría de los
pensadores en Gran Bretaña, Francia, Países Bajos y Dinamarca aceptaron a
Copérnico. Los filósofos puros de otros países de Europa mantuvieron duras
posturas contra él durante otro siglo más.
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