Las fotografías transmitidas por la sonda revelan chorros de finas partículas de hielo que son disparadas al espacio desde el polo sur del satélite natural de Saturno. Los científicos sospechan que esos chorros provienen de fracturas candentes en esa región polar, que se ven claramente en las imágenes.

Los chorros se extienden sobre una distancia de unos 300 kilómetros de la luna de Saturno, que recibió la visita 'cercana' de la sonda en julio de este año, cuando pasó a unos pocos centenares de kilómetros de distancia.

"En cierta forma, Encelado parecería ser un enorme cometa", ha señalado Torrence Johnson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California). La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Italia.

Johnson ha explicado que la diferencia es que en Encelado la fuente de su energía para la actividad de sus géyser es proporcionada por una mayor temperatura interna o por radiactividad. En el caso de los cometas, la actividad que se manifiesta en la radiación de esos chorros de materia es impulsada por los rayos solares.

'Para los exploradores planetarios como nosotros, no hay nada que pueda compararse con la visión de actividad de otro cuerpo del Sistema Solar', manifestó Carolyn Porco, directora del equipo en el Instituto de Ciencias Espaciales.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Italia.