La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia
Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ISA). El Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL), una división del Instituto Tecnológico de California
en Pasadena, maneja la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencias del
Espacio (Office of Space Science) de la NASA en Washington, D.C. El JPL diseñó,
desarrolló y construyó el orbitador Cassini.
Los astrónomos han estado observando a Titán, la mayor luna de Saturno, por
cientos de años. Desde la Tierra parece la luz de una cabeza de alfiler en
órbita alrededor del planeta de los anillos (nada extraordinario). Pero cuando
el Voyager de la NASA pasó por Titán en 1980, los observadores se dieron cuenta
que era algo especial. Titán es enorme: es mayor que los planetas Mercurio y
Plutón. Tiene también una enorme atmósfera: tres veces más alta que la de la
Tierra y una y media veces su masa. El aire de Titán está lleno de compuestos
orgánicos afines al smog. Algunas de estas moléculas son los bloques de
formación de la vida. ¿Podría la vida comenzar en un mundo cuya temperatura en
la superficie llega a menos 179o Celsius? “Probablemente no”.
La sonda Huygens, del tamaño de un coche pequeño y de forma de platillo
volador, ha penetrado las nubes e investigado de forma directa.
La Huygens llegó a Saturno a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. El
viaje duró 7 años. Cassini llegó en julio del 2004 y se encuentra orbitando a
Saturno. La Huygens permaneció a bordo hasta el 25 de diciembre cuando se separó
de su nave nodriza y se dirigió hacia Titán. La sonda siguiendo su programa ha entrado
en la atmósfera de Titán a las 10:13 GMT (5:13 a.m. EST) del 14 de enero
del 2005.
La sonda Huygens fue diseñada para flotar en caso de que cayera sobre un río o
lago, pero no sucedió así. Tras de caer con paracaídas durante dos horas y
media, la sonda con forma de platillo tocó tierra sólida a una velocidad de 4,5
metros por segundo (unas 10 mph), experimentando un breve traqueteo de
desaceleración de 15 Gs. Huygens sobrevivió al impacto y continuó transmitiendo
datos por más de una hora después de su aterrizaje.
Entre las mediciones enviadas a la Tierra están la temperatura del aire,
presión, composición y velocidad del viento, tomadas a diferentes alturas, desde
la parte más alta de la atmósfera hasta el suelo. La temperatura en el sitio de
aterrizaje fue de menos 179 grados centígrados (menos 291 grados Farenheit). Un
"penetrómetro" en la parte inferior de la sonda se enterró en la superficie. El
suelo, al parecer, tiene una consistencia de arena húmeda o arcilla, y está
cubierta por una delgada capa de... de algo. Los científicos están aún
analizando todos estos datos.
El administrador de la NASA, Sean O'Keefe, ha felicitado a la Agencia Espacial Europea (ESA)
por el éxito de su sonda Huygens en la luna Titán de Saturno. La sonda envió los
datos 90 minutos después de alcanzar la superficie. La imagen
anterior muestra una vista del 360-grados alrededor de Huygens
