El telescopio espacial 'Hubble' cumple 15 años en órbita, donde ha marcado varios hitos en la investigación espacial, mientras la NASA sigue estudiando opciones para mantenerlo activo cuando se acerca el final de su vida útil.

El Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington presentó murales con las fotografías más recientes de la galaxia M51, conocida como 'Remolino', y de la nebulosa Aguila tomadas por el 'Hubble'. Las imágenes se exhibirán en 100 museos, planetarios y centros de ciencias en todo EEUU.

La nueva imagen de la M51 muestra los brazos en curva donde las estrellas jóvenes parecen collares de coral, y el remolino central amarillento que alberga las estrellas más antiguas. Una característica que agrega considerable interés a estas imágenes es la de una galaxia compañera ubicada cerca del extremo de uno de los brazos en espiral de M51.

La nueva fotografía de la nebulosa 'Águila' -también llamada 'Pilares de la creación'- muestra una columna de gas denso esculpida en una longitud de 9,5 años luz por los rayos ultravioleta de un grupo de enormes estrellas calientes.

El transbordador espacial 'Discovery' colocó al 'Hubble' en órbita a 600 kilómetros de la Tierra el 25 de abril de 1990, y por primera vez los humanos pudieron ver el Universo desde un gran telescopio más allá de la atmósfera que turba la luz de las estrellas.

En sus 15 años de trabajo, el 'Hubble' ha tomado más de 750.000 imágenes, y su legado científico incluye la demostración de la existencia de la "energía oscura", por la cual el Universo no sólo se expande, sino que lo hace a un ritmo cada vez más rápido.

Con su superficie marcada por los impactos de meteoritos, el 'Hubble' ha tomado el tiempo de los cambiantes vientos de Saturno, ha mostrado que este planeta tiene estaciones, ha detectado misteriosos resplandores en Júpiter y ha tomado subyugantes retratos de Marte.

La Agencia Espacial Europea ha marcado el aniversario con la distribución de más de 500.000 copias de un disco de vídeo digital (DVD) que contiene una película de 83 minutos, con la historia y las imágenes del 'Hubble', acompañada con música compuesta por el dúo alemán de Axel Kornmmesser y Markus Loffler.

El 'Hubble', que fue un proyecto conjunto de la agencia espacial estadounidense NASA y de la Agencia Espacial Europea, se aproxima al final de su vida útil: la NASA no tiene actualmente planes para una quinta misión de mantenimiento y reparación, y con el agotamiento de sus baterías y giroscopios el telescopio dejará de funcionar en 2007 o 2008.

El año pasado, el entonces director de la NASA, Sean O'Keefe, con un enfoque centrado en el cálculo de costos y beneficios, decidió cancelar la misión de mantenimiento del 'Hubble', que se ha hecho más difícil desde el desastre del transbordador 'Columbia' en febrero de 2003.

Desde entonces grupos de científicos y aficionados que durante más de una década se han deleitado con las imágenes transmitidas por el 'Hubble' han presionado para que, si no es viable una misión humana, se envíe un robot que repare el telescopio orbital.

El nuevo administrador de la NASA, Mike Griffin, un científico ampliamente respetado entre los astrónomos, dijo durante su audiencia de confirmación en el Senado que favorece "una revaluación de la decisión anterior (de O'Keefe) a la luz de lo que aprendamos cuando reanudemos las misiones de los transbordadores" espaciales.

Información adicional en:

• Página de la ESA dedicada al Hubble
• Página de la NASA dedicada al Hubble