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Astronomía
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Lo conocido es finito, lo desconocido infinito; desde el punto de vista intelectual estamos en una pequeña isla en medio
de un océano ilimitable de inexplicabilidad. Nuestra tarea en cada generación es recuperar algo más de tierra.
T.H. HUXLEY, 1887.
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La
Astronomía es la ciencia que se ocupa de los cuerpos celestes del Universo,
incluidos los planetas y
sus satélites, los cometas y meteoros, las estrellas y la materia
interestelar, los sistemas de estrellas llamados galaxias y los cúmulos de
galaxias. La astronomía moderna se divide en varias ramas: astrometría, el
estudio mediante la observación de las posiciones y los movimientos de estos
cuerpos; mecánica celeste, el estudio matemático de sus movimientos explicados
por la teoría de la gravedad; astrofísica, el estudio de su composición química
y su condición física mediante el análisis espectral y las leyes de la física; y
cosmología, el estudio del Universo como un todo.
| Historia de la Astronomía
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Los antiguos pensaban que las estrellas estaban fijas a
la esfera más exterior, la situada más allá de la esfera de Saturno (la Tierra
estaría rodeada de esferas transparentes centradas en ella, que mantendrían a
los planetas en su sitio). Por este motivo se llamaban a las estrellas
"estrellas fijas", diferenciándolas de las (estrellas errantes o planetas, que
se movían independientemente de esta esfera.)
La esfera más exterior de las estrellas no era transparente sino negra, y las
estrellas brillaban sobre este fondo como cuentas luminosas muy pequeñas. Todo
el cielo negro giraba con completa regularidad una vez por día, transportando
consigo las estrellas. Cuando salía el Sol, el cielo se volvía azul y las
estrellas desaparecían, pero esto se debía únicamente a que el resplandor del
Sol las ahogaba.
Sin embargo, este tema nos lleva a Hiparco (161-127 antes de C.), el mayor de
todos los astrónomos griegos. Si tenemos en cuenta que prácticamente no disponía
de instrumentos y que los astrónomos anteriores habían dejado pocos escritos,
los descubrimientos de Hiparco bastaba para situarlo entre los mayores
astrónomos de todos los tiempos.
| El sistema de Hiparco sobrevivió con pequeñas mejoras durante mil setecientos
años. | | Hiparco trabajó en la isla de Rodas, cerca de la Costa sudoccidental de lo que
hoy es Turquía, y para explicar el movimiento aparente de los planetas inventó
un sistema de combinaciones circulares superior a los concebidos en los dos
siglos transcurridos desde la muerte de Platón.
Un astrónomo posterior, Claudio Tolomeo (100-170 después de C.), que vivió unos
tres siglos después de Hiparco, resumió hacia el año 150 después de C. el
sistema de Hiparco con algunas mejoras en un libro que sobrevivió hasta la edad
moderna, lo cual no sucedió con ninguna de las obras de Hiparco. Llamamos así
sistema tolemaico al sistema astronómico que sitúa la Tierra en el centro del
universo, con los demás cuerpos girando a su alrededor.
La mayoría de la gente creía que los planetas en sus movimientos ejercían una
influencia sobre la Tierra y sobre los humanos, y que si se conseguía elaborar
un sistema que predijera exactamente sus movimientos quizás podrían deducirse
sus influencias sobre el destino futuro de cada individuo. El desarrollo de un
tal sistema de astrología (La lectura de los planetas) tenía un interés
extraordinario para todas las personas del mundo antiguo.
El Sol, La Luna y los cinco planetas de aspecto estelar se mueven por una franja
estrecha del cielo que se dividió en doce regiones, ocupada cada cual por un
conjunto concreto de estrellas, donde los antiguos, llenos de imaginación,
vieran el perfil de algún objeto, normalmente un animal. Cada agrupación de
estrellas se llama constelación y las doce constelaciones a través de las
cuales se mueven los planetas se llama zodiaco, de una palabra griega que
significa círculo de animales.
Sin embargo, Europa y el Próximo Oriente no fueron las únicas cunas de la
civilización. Durante un período de dos mil años, entre el 500 AC y el 1500 DC,
China superó mucho a Occidente en ciencia y tecnología. A lo largo de las épocas
antigua y medieval, los astrónomos chinos observaron cuidadosamente el cielo y
tomaron nota de todo fenómeno insólito que tenia lugar allí arriba. No tenían
que enfrentarse con ideas dogmáticas sobre su perfección y vivían en una
sociedad relativamente secular donde el temor a los seres sobrenaturales no
restringía indebidamente su pensamiento.
En 1543 el astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543)
publicó un libro que explicaba las matemáticas necesarias para predecir la
posición de los planetas suponiendo que la Tierra giraba alrededor del Sol,
junto con Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Esta hipótesis simplificaba
considerablemente el problema, aunque Copérnico continuaba sosteniendo la idea
de que los planetas se movían mediante orbitas circulares.
En 1609 otro sabio italiano, Galileo Galilei (1564-1642) se enteró de que en
Holanda se había inventado un tubo con lentes a cada extremo que permitía
acercar y ampliar los objetos. Empezó a experimentar inmediatamente y en poco
tiempo tenía lo que ahora llamamos telescopio. Galileo hizo con él algo nuevo y
atrevido: lo apuntó hacia el cielo.
El telescopio de Galileo era un aparato pequeño y primitivo, pero por primera
vez alguien estudiaba el cielo nocturno con algo mejor que la simple vista.
Galileo vio con su telescopio montañas y cráteres en la Luna, además de zonas
llanas que tomó por «mares». Vio manchas en el Sol. Vio cuatro satélites
alrededor de Júpiter. Vio que Venus presentaba fases como la Luna. Por lo que
mostraba el telescopio, parecía muy probable que los planetas fueran mundos como
la Tierra, quizá tan cambiantes e imperfectos como ella. Incluso el Sol, con
sus inéditas manchas, era claramente imperfecto. En cuanto a Venus, sus fases,
tal como Galileo las había observado, no podía existir en el sistema tolemaico,
aunque sí en el sistema copernicano. El telescopio de Galileo reforzó
inmensamente la concepción copernicana del sistema solar, y esto le enfrentó con
la Inquisición, que le obligó a renegar del sistema copernicano.
El astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) confirmó en 1609 que Marte no
giraba alrededor del Sol siguiendo un círculo o una combinación de círculos,
como habían supuesto Platón y todos los astrónomos occidentales posteriores,
incluyendo a Copérnico. Marte giraba alrededor del Sol según una órbita elíptica
que tenía el Sol en uno de sus focos. Kepler demostró luego que todos los
planetas se movían según órbitas elípticas.
Kepler había obtenido con esto la descripción real del sistema solar. Era su
sistema y no el de Copérnico el que encajaba con la realidad. En los casi cuatro
siglos transcurridos desde entonces, los astrónomos no han introducido mejoras
sustanciales en el sistema de Kepler. Se han confeccionado teorías más generales
y se han descubierto nuevos planetas, pero las órbitas elípticas se han
mantenido y es casi seguro que se mantendrán siempre.
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